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La densità del polistirene espanso, in forma non espansa, è di circa 1 chilo su metro cubo. Quando il polimero inizia l’espansione la sua densità raggiunge i 15 chili fino ai 100 chili su metro cubo. Tale materiale si presenta come un corpo duro e rigido ed è trasparente e spesso per le sue proprietà viene utilizzato come isolante elettrico per condensatori. Se lo si desidera, può essere colorato al momento dello stampaggio aggiungendo il colore nell’apposito stampo. Il polistirene viene impiegato in moltissimi campi dell’industria. Nel settore alimentare viene utilizzato per la realizzazione di posate, piatti, contenitori di uova e di yogurt. Nel settore manifatturiero viene utilizzato per la realizzazione di quei materiali che richiedono una plastica rigida, come ad esempio i contenitori per cd. Nei laboratori di analisi, i chimici utilizzano spesso delle provette in polistirene.
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Esistono vari tipi di polistirene espanso: polistirene espanso sintetizzato, indicato con l’acronimo di EPS; il polistirene espanso estruso o XPS; il polistirene espanso antiurto o HIPS. Per quanto riguarda il polistirene espanso sintetizzato o EPS, è quel composto che si ottiene mediante l’immersione di palline di polistirene in acqua, all'interno del quale va aggiunta una certa quantità di un composto inorganico, l’alcano denominato pentano, a concentrazione circa 2% o 8%. La miscela cosi ottenuta va compressa. Essendo il pentano insolubile in acqua, questo penetra nelle palline di polistirene. Il polistirene così trattato viene mandato in stoccaggio per un mese. Poi viene portato in camere con pareti mobili, dove viene soffiato un vapor d’acqua di circa 120 gradi, che consente il rammollimento della plastica con conseguente rigonfiamento, per via dell’evaporazione del pentano contenuto al suo interno. Questo processo provoca la formazione di piccole sfere di schiuma di polistirene che vengono fuse tra loro mediante vapore ad alta temperatura, ottenendo così dei blocchi di polistirene espanso.
Per quanto riguarda il polistirene espanso estruso, viene prodotto immettendo dei granuli di polistirene in un estrusore a vite senza fine. In tale macchinario le palline di polistirene vengono fuse e mentre si fondono viene immesso un gas ad alta pressione. Infine il polistirene espanso fuoriesce dal macchinario nella forma desiderata attraverso la trafila posta in cima all’estrusore. La differenza di pressione tra il macchinario e l’ambiente esterno ad esso, da luogo alla schiumatura del gas dal polistirene. La densità del prodotto creato può variare dai 25 ai 50 chili su metro cubo. Per quanto riguarda il polistirene espanso antiurto, questo è un materiale costituito da polistirene e gomma stirene-butadiene. Tali composti vengono combinati mediante processi chimici e fisici per realizzare un materiale più resistente e meno fragile del generico polistirene.
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